En física, el concepto de vector está íntimamente relacionado con el concepto de magnitud y para poder entender qué es un vector en primer lugar debemos entender qué es una magnitud.
A grandes rasgos, una magnitud es una propiedad que podemos observar en cualquier cuerpo y que podemos cuantificar (darle un valor numérico) mediante un proceso de medida. Ejemplos de magnitudes pueden ser la masa de un objeto (m), la temperatura (T), la velocidad (v), etc.
Independientemente de la magnitud de la que estemos hablando, al medirla (cuantificarla) empleamos una cantidad arbitraria que se toma como patron y que denominamos unidad física. Por ejemplo, para la masa solemos emplear como unidad el gramo (20 gramos o abreviado 20 gr) o para la posición los metros ( 3 metros o abreviado 3 m).
| masa = | 20 | gramos |
| Magnitud | Valor numérico | Unidad Física |
Dentro de las magnitudes distinguiremos 2 tipos:
- Magnitudes escalares o numéricas. Aquellas que quedan definidas por un valor numérico y su correspondiente unidad. Por ejemplo, para saber la masa de un objeto no necesitamos más información que su valor y su unidad (3 Kg).
- Magnitudes vectoriales. Aquellas que quedan definidas mediante tres atributos:
- Módulo. Se trata del valor numérico absoluto (siempre positivo) acompañado de la unidad.
- Dirección. Recta sobre la que se encuentra aplicada la magnitud.
- Sentido. Uno de los dos posibles que se pueden dar a lo largo de la recta definida por la dirección.
Por ejemplo, cuando nosotros aplicamos una fuerza sobre un objeto, por un lado aplicamos una "cantidad" de fuerza (módulo) y además lo hacemos en una determinada dirección y sentido. Por lo tanto, la fuerza, entre otras muchas magnitudes, es una magnitud eminentemente vectorial.
| Masa | m |
| Presión | P |
| Trabajo | W |
| Tiempo | t |
| Temperatura | T |
| Fuerza | |
| Velocidad | |
| Aceleración | |
| Campo Eléctrico | |
| Posición |
Como puedes deducir de la tabla anterior, las magnitudes vectoriales se identifican mediante una flecha situada encima del símbolo que se utiliza para representar la magnitud. En el caso de querer representar su módulo su símbolo se suele encerrar entre dos barras o simplemente se le elimina la flecha. Por ejemplo, en la caso de la Fuerza:
- La magnitud vectorial se representa
- y el módulo de la magnitud vectorial como o simplemente