Presión Atmosférica

La atmósfera es una capa gaseosa de aproximadamente 100 km de espesor que envuelve a la Tierra. Cualquier objeto cercano a la superficie terrestre vive inmerso en ella y por tanto estará sometido a su presión, tal y como lo está cualquier objeto dentro de un fluido.

Al igual que los fluidos, cuanto mayor es la profundidad, mayor es la presión. En este caso, la profundidad se refiere a la proximidad con la superficie de la Tierra. Por tanto, cuanto más cercanos nos encontremos, mayor será la presión atmosférica que deberemos soportar y cuanto más nos alejemos de la superficie, sufriremos menor presión.

De todas formas, los gases que conforman la atmósfera varían su temperatura constantemente y su peso sobre nuestras cabezas cambia, lo que provoca que en un mismo punto de la Tierra la presión no sea siempre la misma. De hecho, esos cambios de presión son los responsables de que los gases se desplacen de un sitio a otro provocando los cambios climáticos.

Experiencia de Torricelli

El físico italiano Evangelista Torricelli fue el primer hombre que midió la presión atmosférica. Para ello, introdujo mercurio (Hg) en un tubo de vidrio, lo tapó con la mano y le dio la vuelta para luego introducirlo en otro recipiente lleno también de mercurio. Soltó la mano y descubrió que el mercurio del tubo apenas descendía. Después de realizar la misma experiencia repetidas veces durante muchos días pudo comprobar que aunque la altura del mercurio en el tubo variaba en cada prueba, aproximadamente rondaba los 760 mm, incluso utilizaba tubos de distinto diámetro.

Este fenómeno es debido a que la atmósfera realiza una presión en la superficie del recipiente impidiendo que el tubo pueda vaciarse. Si se realiza esta experiencia en una montaña, al ser la presión atmosférica menor el tubo se vaciará más.

Unidades de medida

Como presión que es, en la S.I. la presión atmosférica se mide en Pascales (Pa), aunque para este tipo específico se suelen emplear otras como atmósferas (atm), bares (b), milibares (mb) o el milímetro de mercurio (mmHg):

• Una atmósfera en la presión que se necesita para equilibrar una columna de 760 mm de mercurio. 1 atm = 101325 Pa, aunque en ocasiones se suele utilizar 1 atm = 101300 Pa
• 1 b = 100000 Pa
• 1 mb = 100 Pa
• Un milímetro de mercurio es la presión necesaria para aumentar la altura del mercurio en el tubo de Torricelli un milímetro. 1 mmHg = 133,3 Pa 

Aparatos de Medida

Si queremos conocer cual es la presión atmosférica en un sitio determinado de la Tierra, podemos hacer uso de de los barómetros, ya sea el barómetro de mercurio o el barómetro aneroide.

barómetro de mercurio

Este instrumento de medida de la presión atmosférica te será familiar, porque de hecho es que se trata del tubo de Torricelli estudiado anteriormente, al que se le incluye una escala graduada.

barómetro aneroide

Se trata de una caja que contiene aire a baja presión. Adosada a dicha caja se incluye una varilla metálica que mueve una aguja situada sobre un disco graduado. Cuando aumenta la presión se comprime la caja y sube la varilla, y viceversa.